La Speicherstadt a été construite sur des milliers de pieux en chêne enfoncés dans le lit marécageux de l'Elbe, et elle repose toujours dessus. La construction a débuté en 1883, après que Hambourg a négocié son entrée dans l'Union douanière allemande et accepté de libérer les îles de Kehrwieder et Wandrahm pour créer un quartier d'entrepôts en zone franche. Quelque vingt mille résidents ont été déplacés. Ce qui les a remplacés est une ville de briques rouges posées sur l'eau : des entrepôts à pignons de style néo-gothique, des canaux circulant en dessous, des treuils en fer boulonnés aux façades pour que les marchandises puissent être hissées directement de la barge au grenier. Café, thé, épices, caoutchouc et tapis orientaux y ont été stockés pendant un siècle. Le commerce du tapis a perduré le plus longtemps ; pendant des décennies, la Speicherstadt a abrité le plus grand stock de tapis persans au monde. Le quartier a perdu son statut de zone franche en 2013 et a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, avec le quartier des Kontorhaus et le Chilehaus, en 2015. Ses entrepôts abritent désormais des musées, des bureaux et un chemin de fer miniature, mais les treuils sont restés, tout comme l'eau. L'illumination nocturne qui attire les visiteurs lors d'une croisière à Hambourg est intentionnelle. Un système d'éclairage permanent conçu par Michael Batz met en valeur les pignons, les arcades et les arches des ponts dans des tons chauds après la tombée de la nuit, afin que la brique soit perçue à la fois comme une silhouette et comme un détail. En aval, le panorama change radicalement : la HafenCity, le plus grand projet de développement urbain d'Europe, et l'Elbphilharmonie, dont la vague de verre a été posée sur un entrepôt de cacao des années 1960 et inaugurée en janvier 2017. Les deux moitiés de la ligne d'horizon sont séparées par environ un siècle. Il s'agit toujours d'un port en activité — le troisième plus grand d'Europe en termes de trafic de conteneurs. Les portiques de levage à Burchardkai et Tollerort fonctionnent toute la nuit, et les terminaux à conteneurs sont éclairés pour des raisons opérationnelles plutôt qu'esthétiques. C'est le caractère particulier des visites du port de Hambourg après le coucher du soleil : l'architecture patrimoniale sur une rive, l'échelle industrielle sur l'autre, et les cales sèches de Blohm+Voss illuminées en bleu-blanc entre les deux. Les pontons des Landungsbrücken, achevés en 1839 et reconstruits après 1945, montent et descendent avec une amplitude de marée de plus de trois mètres. Hambourg se qualifie elle-même de Porte sur le monde, et cette expression est gravée sur l'horloge de la tour des Landungsbrücken. Des opérateurs, dont Abicht, exploitent des barges à passagers depuis ces pontons depuis des générations, et les croisières nocturnes de Hambourg suivent les mêmes chenaux que ceux empruntés autrefois par les bateaux des douanes. Les monuments de la ville sont mieux admirés depuis l'eau, car l'eau est la raison même de leur existence.